Les comètes sont de petits corps célestes composés de glace, de poussière et de roches, souvent surnommés « boules de neige sales ». Originaires des confins du système solaire, notamment de la ceinture de Kuiper ou du nuage d’Oort, elles se mettent à briller lorsqu’elles s’approchent du Soleil. Sous l’effet de la chaleur, leurs glaces se subliment, libérant une chevelure lumineuse appelée coma, ainsi qu’une ou plusieurs queues — l’une de gaz ionisé, l’autre de poussière — qui peuvent s’étendre sur des millions de kilomètres.
Ces objets fascinants sont des vestiges de la formation du système solaire, il y a plus de 4,6 milliards d’années. Leur étude permet aux scientifiques de mieux comprendre les conditions qui régnaient à cette époque lointaine. Visibles depuis la Terre, parfois à l’œil nu, les comètes ont de tout temps captivé l’imagination humaine, symbolisant à la fois mystère et émerveillement, ou même de mauvais présage. Leur passage dans le ciel reste l’un des spectacles les plus impressionnants offerts par l’astronomie.