Une nébuleuse du ciel profond est un immense nuage de gaz (principalement d’hydrogène) et de poussière interstellaire, situé bien au-delà de notre système solaire. Contrairement aux nébuleuses planétaires, qui sont liées à la fin de vie d’une étoile, les nébuleuses du ciel profond sont souvent des régions où naissent de nouvelles étoiles.
On les trouve dans les bras spiraux des galaxies, comme la Voie lactée. Sous l’effet de la gravité, certaines zones de ces nuages s’effondrent sur elles-mêmes, formant des étoiles et parfois des systèmes planétaires. Les nébuleuses peuvent briller de différentes façons : certaines, appelées nébuleuses par émission, rayonnent grâce à l’énergie des jeunes étoiles chaudes qu’elles abritent ; d’autres, les nébuleuses par réflexion, dispersent la lumière des étoiles voisines ; enfin, les nébuleuses obscures se révèlent en cachant la lumière des étoiles situées derrière elles.
Ces objets célestes, souvent colorés et spectaculaires, sont des laboratoires naturels pour étudier la naissance et l’évolution des étoiles.