Une nébuleuse planétaire est un nuage de gaz lumineux expulsé par une étoile en fin de vie, de taille similaire à notre Soleil. Contrairement à ce que son nom suggère, elle n’a aucun lien avec les planètes : les premiers astronomes, observant leur forme ronde et floue, les ont baptisées ainsi par analogie avec l’apparence des planètes dans leurs télescopes.
Quand une étoile comme le Soleil a épuisé son carburant nucléaire, elle se dilate en géante rouge, puis rejette ses couches externes dans l’espace. Le cœur chaud et dense de l’étoile, devenu une naine blanche, émet un rayonnement ultraviolet intense qui ionise le gaz éjecté, le faisant briller de couleurs vives. Ces nébuleuses, souvent symétriques et aux formes variées (rondes, bipolaires, en sabliers…), sont de courte durée à l’échelle cosmique : elles se dispersent en quelques dizaines de milliers d’années.
Elles jouent un rôle clé dans l’enrichissement de l’Univers en éléments lourds, comme le carbone ou l’oxygène, essentiels à la formation de nouvelles étoiles et planètes.